Živa je prirodni element koji se nalazi u zraku, vodi i tlu. Izloženost živi - čak i male količine - može uzrokovati ozbiljne zdravstvene probleme i prijetnja je razvoju djeteta u maternici i ranom životu. Živa može imati toksične učinke na živčani, probavni i imunološki sustav te na pluća, bubrege, kožu i oči. WHO smatra živu jednom od deset najvećih kemikalija ili skupina kemikalija koje su najvažnije za javno zdravlje. Ljudi su uglavnom izloženi metil živi, ​​organskom spoju, kada jedu ribu i školjke koje sadrže taj spoj. Metil živa se vrlo razlikuje od etil žive. Etil živa se koristi kao konzervans u nekim cjepivima i ne predstavlja zdravstveni rizik.